Esse tipo de dermatite é uma reação do sistema imunológico do corpo a uma substância que esteve em contato com a pele. Quando a pele entra em contato com a substância pela primeira vez, a pele se torna sensível àquela substância. Por vezes, uma pessoa pode ficar sensível à substância com apenas uma exposição e, em outras ocasiões, a sensibilização ocorre depois de muitas exposições. Quando uma pessoa fica sensível, a exposição seguinte causa coceira e dermatite, num prazo de 4 a 24 horas, apesar de algumas pessoas, especialmente as idosas, não desenvolverem qualquer reação antes de 3 ou 4 dias.
Milhares de substâncias podem causar dermatite de contato alérgica. As mais comuns incluem substâncias encontradas em:
Cerca de 10% das mulheres são alérgicas ao níquel, um componente frequente das joias. As pessoas podem usar (ou estar expostas a) determinadas substâncias, durante muitos anos, sem problemas e, de repente, desenvolver uma reação alérgica. Mesmo as pomadas e as loções, usadas no tratamento da dermatite, podem provocar essa reação. Também é possível desenvolver dermatite ao estar em contato com qualquer material que uma pessoa manipule ou toque enquanto trabalha (dermatite laboral ou ocupacional).
Às vezes, a dermatite de contato surge somente depois de uma pessoa tocar em determinadas substâncias e, em seguida, expor a pele à luz solar (dermatite de contato fotoalérgica ou fototóxica – consulte Fotossensibilidade química). Essas substâncias incluem:
Independentemente da causa ou do tipo, a dermatite de contato causa prurido e erupção. A erupção cutânea varia de vermelhidão leve, de curto período, a inchaço intenso e bolhas grandes. O mais frequente é a erupção conter bolhas diminutas. Surge apenas em zonas que estão em contato com a substância. A erupção cutânea aparece, primeiro, nas áreas com pele mais fina e sensível e, depois, nas áreas de pele mais espessa, ou sobre a pele que teve menor contato com a substância, dando a impressão de a erupção se ter propagado.
A erupção cutânea ocorre frequentemente em um padrão que sugere exposição a uma substância específica.
A identificação da causa da dermatite nem sempre é fácil. A profissão da pessoa, seus passatempos, afazeres domésticos, viagens, roupas, uso de medicamentos tópicos (medicamentos aplicados na pele), cosméticos e as atividades dos outros membros da casa devem ser levados em conta. A maioria das pessoas não tem consciência de todas as substâncias que tocam na sua pele. Muitas vezes, a localização e o padrão da erupção cutânea inicial fornecem um indício importante, especialmente se a erupção cutânea estiver por baixo de uma peça de vestuário ou de uma joia, ou apenas nas zonas expostas à luz solar. No entanto, muitas substâncias em que as pessoas tocam com as mãos são transmitidas inadvertidamente para a face, onde a pele facial, mais sensível, pode reagir, ainda que as mãos não o façam.
Se o médico suspeitar de dermatite de contato e um processo de eliminação não ajudar a identificar a causa, pode ser realizado o teste de contato alérgico.
Para prevenir a dermatite de contato, deve evitar-se o contato com a substâncias que a causam (substância causadora). Se houver contato, a substância deve ser eliminada da pele, imediatamente, com água e sabão. A utilização de luvas e roupa protetora pode ser útil se as pessoas se encontrarem em risco de exposição contínua.
O tratamento de dermatite de contato não é eficaz enquanto houver contato com a substância causadora do problema. Assim que eliminada a substância, a vermelhidão costuma desaparecer, após uma semana. As bolhas podem continuar a exsudar e a formar crostas, mas secam rapidamente. A descamação, a coceira e o espessamento temporário da pele podem durar dias ou semanas.
A coceira e as bolhas podem ser aliviadas com corticosteróide aplicado na pele afetada. Se a erupção cutânea for particularmente grave, um corticosteroide pode ser administrado por via oral.